El romanticismo alemán nació a fines del siglo XVIII y principio del XIX. En 1802, Novalis escribió: "Cuanto más autónomo es el hombre, más se afina la calidad de los mediadores: fetiches, astros, animales, héroes, ídolos, dioses, Hombre-Dios" (Fragmentos, II, p. 479), lo cual introduce una interpretación cosmológica y mítica de la historia, del pensamiento, de la conciencia y del arte, y más precisamente una seudohistoricidad irracional, interpretación subjetiva bajo el revestimiento mítico opuesta a la dialéctica hegeliana. En 1808, el filósofo Schubert publicó su libro sobre el costado nocturno de las ciencias naturales, al que siguió a poco El simbolismo del sueño. En 1813, Hoffmann termina las Fantasiestücke in Callots Manier, donde se anudan los temas del romanticismo literario alemán.
El movimiento francés llamado romántico comienza algunos años más tarde. Por una concepción sumaria de los sincronismos se le atribuye generalmente caracteres análogos al movimiento de igual nombre en Alemania. Pero el análisis de los temas y de los contenidos, como de los géneros y formas, evidencian más diferencias que semejanzas.
El romanticismo alemán se funda sobre un postulado implícito: eludir la revolución (democrático burguesa); aceptar de hecho la sociedad burguesa alemana, y aun su mezcla equívoca de feudalismo y de burguesía, rechazándola idealmente y huyéndole en la ironía, el sueño, el mito, la magia y los elementos cósmicos.
El movimiento romántico francés, por el contrario, extrae conclusiones estéticas de la Revolución francesa. Las asimila lentamente, con dificultad, sobre el terreno del arte. Si el romántico francés desprecia a los filisteos, si rechaza a la sociedad burguesa y a los burgueses, es en nombre de la Revolución y de la democracia, y porque la sociedad salida de la revolución no corresponde ni a las aspiraciones ni a los valores ni a las ideas (a las ideologías) de los revolucionarios, y, en fin, porque los ideólogos que justifican ala sociedad burguesa no tienen más, o no tienen todavía, una influencia profunda.
El desprecio por lo real, la huida a lo exótico o el sueño, la exaltación de la juventud y de la pasión, análogas formalmente en uno y otro movimiento, significan otra cosa en el romanticismo francés y en el romanticismo alemán. En este último, la negación de la sociedad burguesa envuelve una aceptación.
En el otro, la aceptación aparente (al principio de la carrera literaria de Hugo, de Lamartine, de Musset, etc.) implica un rechazo profundo y una aspiración a ir más allá. Esta aspiración estalla después de 1830, justamente cuando la dominación burguesa se consolida y se hace evidente.
