PRIMERA PARTE
1. Un escollo fugaz
El año 1866 quedó caracterizado por un extraño acontecimiento,
por un fenómeno inexplicable e inexplicado que nadie, sin duda, ha podido
olvidar. Sin hablar de los rumores que agitaban a las poblaciones de los puertos
y que sobreexcitaban a los habitantes del interior de los continentes, el
misterioso fenómeno suscitó una particular emoción entre los hombres del mar.
Negociantes, armadores, capitanes de barco, skippers y masters de Europa y de
América, oficiales de la marina de guerra de todos los países y, tras ellos, los
gobiernos de los diferentes Estados de los dos continentes, manifestaron la
mayor preocupación por el hecho.
Desde hacía algún tiempo, en efecto, varios barcos se habían
encontrado en sus derroteros con «una cosa enorme», con un objeto largo,
fusiforme, fosforescente en ocasiones, infinitamente más grande y más rápido que
una ballena.
Los hechos relativos a estas apariciones, consignados en los
diferentes libros de a bordo, coincidían con bastante exactitud en lo referente
a la estructura del objeto o del ser en cuestión, a la excepcional velocidad de
sus movimientos, a la sorprendente potencia de su locomoción y a la particular
vitalidad de que parecía dotado. De tratarse de un cetáceo, superaba en volumen
a todos cuantos especímenes de este género había clasificado la ciencia hasta
entonces. Ni Cuvier, ni Lacepède, ni Dumeril ni Quatrefages hubieran admitido la
existencia de tal monstruo, a menos de haberlo visto por sus propios ojos de
sabios.
El promedio de las observaciones efectuadas en diferentes
circunstancias ?una vez descartadas tanto las tímidas evaluaciones que asignaban
a ese objeto una longitud de doscientos pies, como las muy exageradas que le
imputaban una anchura de una milla y una longitud de tres? permitía afirmar que
ese ser fenomenal, de ser cierta su existencia, superaba con exceso todas las
dimensiones admitidas hasta entonces por los ictiólogos.
Pero existía; innegable era ya el hecho en sí mismo. Y, dada
esa inclinación a lo maravilloso que existe en el hombre, se comprende la
emoción producida por esa sobrenatural aparición. Preciso era renunciar a la
tentación de remitirla al reino de las fábulas.
