Por falta de bosques y en razón del terreno pedregoso, expuesto por completo al calor del sol, la agricultura no se practica intensamente en la mayor parte de esta capitanía de campos estériles, pero en compensación esta zona montañosa ha sido favorecida con otros tesoros. Se encuentran allí casi todos los metales: en todas partes hay mineral de hierro con un contenido de hierro del noventa por ciento y en cierto modo constituye el elemento principal de largas cadenas montañosas. En Abaité, más allá del río S. Francisco, se encuentra plomo; en S. Domingo, a continuación de Fanado en Minas Novas, cobre; en Paraopeba cromo y manganeso; cerca de Gaspar Soares y en otros ríos platino; mercurio, arsénico, bismuto, antimonio y mineral de plomo rojo en los alrededores de Villa Rica; diamantes en Tejucc, y Abaité; topacios amarillos, azules y blancos, aguamarinas verde hierba y verde azuladas, turmalinas rojas y verdes, crizoberilos, granates y amatistas en Minas Novas, pero lo que más contribuyó a la rápida inmigración y poblamiento de esa capitanía y en particular de su capital, fue la gran riqueza en oro que se extrae de su suelo desde hace un siglo.
El oro se encuentra en la región de Villa Rica en forma de polvo y finas partículas o en grandes o pequeñas laminillas, en cristales, especialmente octaédricos o tetraédricos, en dendritas, y por último, si bien no es tan común, en pepitas. Como ejemplo, se cita el caso de un trozo macizo que pesaba ocho kilos. Su color puede ser amarillo, negro o blanquecino, según las diversas proporciones de la mezcla y la adición de platino, hierro y, otros metales, Hasta el presente, se lo obtiene por lavado en arroyos y ríos, en la superficie de la tierra arcillosa o en las venas de cuarzo con contenido de oro y yacimientos de hematita. Se ha llegado a decir que aun al arrancar plantas se ha hallado oro amontonado bajo sus raíces donde fue arrastrado accidental ni en te por la lluvia. En el Ribeirão de Ouro Préto, donde los ríos no son propiedad privada y por ende se encuentra siempre a algunos negros trabajando, pudimos observar el proceso del lavado de oro. Entre los hombres libres, sólo los negros se someten a ese trabajo, y ello únicamente cuando les hace falta dinero para satisfacer sus necesidades, en particular de aguardiente. Los lavadores de oro o faiscadores visten chaquetas de cuero y trabajan con una fuente redonda de madera de higuera (gamelleira) de cuarenta y cinco cm de diámetro y treinta de profundidad (gamella, panella, patea). Además, llevan una bolsita de cuero sujeta al pecho. De ordinario, buscan aquellos lugares donde el río no arrastra, hace bucles o tiene pozos profundos. Primeramente, quitan las piedras grandes y las capas superiores de arena con el pie o la fuente y luego extraen una patea llena de la arena gruesa más profunda o cascalho virgem. Agitan, enjuagan y apartan las piedras y las capas superiores de arena hasta que el pesado polvo de oro aparece en el centro ahuecado del recipiente, puro en su brillo metálico. Entonces vierten algo de agua con la mano y por último el oro limpio es barrido dentro de la bolsita de cuero. Esta manera de lavar oro recibe el nombre de mergulhar (sumergirse). Cada patea de cascalho, para cuyo lavado se necesita un cuarto de hora, rinde por lo general un producido de uno a dos vintems y un hombre puede ganar de este modo varios pesos al día. A veces los lavadores de oro lavan el material obtenido en una batea (canoa) en el mismo lugar de extracción.
