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Curiosamente la sociología rara vez estudia los sentidos y pocos autores, entre ellos Simmel, Largey y Watson, los han estudiado. Ver más allá de lo que ven los ojos y develar la realidad es la gran tarea de la sociología, por este motivo la investigación de tiene valor, pues devela algo que ni siquiera se toma en cuenta conscientemente. Synnot dice: “[El olor es algo que] marca límites y distancias, un símbolo de estatus, una técnica para dejar una buena impresión, una broma o protesta de un escolar, una señal de peligro. Los olores avivan recuerdos y despiertan el apetito, tanto el culinario como el sexual. Asimismo, pueden emplearse como herramientas de mercadotecnia, para mejorar el ánimo y ayudar a sanar o a provocar náusea. Pero ante todo, los olores son manifestaciones de lo que uno es, no sólo de manera literal (…), sino de manera metafórica. Los olores definen al individuo y al grupo, al igual que los define la vista, el oído y los otros sentidos” pero, ¿cómo es que los sentidos pueden definir al individuo y al grupo en un sentido de identidad y de moralidad? Esta respuesta es muy interesante, pues cada sociedad huele (tanto en el sentido de “percibe” como en el de “tiene un olor característico”) de manera diferente. Para explicar esto lo mejor es mencionar los ejemplos dados en la investigación: en primer lugar, para referirnos a los olores no hay un lenguaje propio, pues suele decirse que algo huele bien, o que huele mal, o se hace referencia a otros sentidos, huele áspero o suave, incluso se puede decir que algo huele como otro objeto; huele a café, huele a rosas, etcétera. Entonces, si cada sociedad –y las divisiones que se puedan dar dentro de la misma– tiene un modo diferente de referirse a las cosas y de percibirlas, los olores no pueden nombrarse de manera perfectamente universal; Kant diría: cada sociedad y cada individuo categoriza sus percepciones de un modo diferente. Es aquí donde se forma la moral de individuo y de grupos con base en el olor: lo que huele bien es bueno y lo que huele mal es malo. Para la gente común el olor a cerdos puede ser repulsivo, pero para un porcicultor huele bien, huele a dinero. Para quien vivió en granjas de pequeño, el olor a estiércol de vaca evoca buenos recuerdos. Por lo tanto el que algo huela “bien” o “mal” está directamente relacionado con las concepciones sociales y psicológicas que se tengan: el olor físico y la realidad metafísica son simbólicamente recíprocos. Algo interesante es que cada cultura tiene cierto olor. Para los Japoneses, los Estadounidenses “apestan a mantequilla”; para los esquimales nosotros tenemos un hedor y para nosotros ellos también apestan; lo mismo pasa entre Chinos y otros Asiáticos; asimismo, los Árabes tienen cierto olor, pero este caso es realmente interesante, pues sus costumbres son diferentes a las nuestras: oler el aliento de una persona es un símbolo de amistad, y huele bien para ellos, mientras que en la cultura occidental se suele bajar la cabeza con cierta vergüenza para que el otro no huela nuestro aliento, pues es tomado como algo negativo. Por lo tanto, cada cultura construye su propia semántica de lo que huele “bien” y lo que huele “mal”.
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