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Villa Rica (en la actualidad: Ouro Préto), capital del estado de Minas Gerais, residencia del gobernador general y sede del oidor de la comarca Ouro Préto fue construida sobre dos colinas de la ladera oriental de la montaña epónima, a orillas del Ribeiráo do Ouro Préto, más tarde llamado de Carmo, línea divisoria a su vez del elevado Itacolumi y del Morro de Villa Rica. Las calles que unen la parte de la ciudad situada en el Valle del Ouro Préto con la que se levanta sobre las colinas están adoquinadas, equipadas con catorce cañerías de agua y se comunican entre sí mediante cuatro puentes de piedra, de los cuales se destaca el más nuevo erigido en el valle por el señor von Eschwege. La calle principal bordea en un trecho que se recorre en media hora la cuesta del Morro. Las casas son de piedra, tienen dos pisos y techos de tejas, en su mayoría pintados de blanco. Aun cuando el exterior no ofrece buen aspecto son viviendas cómodas, acordes a la elevada posición de la ciudad. Entre los edificios públicos se distinguen diez capillas, dos imponentes iglesias parroquiales, la Cámara del Tesoro, el teatro colmado de artistas ambulantes, la escuela de latín, la casa consistorial junto a la prisión que aloja en su mayoría reos culpables de crímenes pasionales o motivados por robo. Pero en especial descuella el castillo, residencia del gobernador, equipado con algunos cañones y que se levanta en el promontorio más alto de la colina. Domina una parte de la ciudad y la plaza del mercado y ofrece el panorama más bello de toda la región. Aun cuando escondida en un estrecho desfiladero, rodeada de montañas y campos estériles y pedregosos pero semejantes a jardines artificiales por su belleza, este lugar siempre fue la nieta hacia la cual afluyeron no sólo los paulistas sino también los portugueses. En la actualidad, se estima el número de habitantes de todo el estado de Minas Gerais en medio millón de almas y el de la ciudad en 8.500. Esta última cifra comprende en proporción muchos portugueses de Europa y en particular gran cantidad de mulatos y negros. La defensa militar está en manos de dos regimientos de caballería auxiliar (milicia), catorce compañías en servicio integradas por blancos, siete de mulatos y cuatro de negros libres. Se practican allí casi todas las artesanías, pero se destacan en particular los talabarteros, los hojalateros y los herreros, Se cuenta también con una fábrica de pólvora, otra de sombreros de fieltro y una tercera de artículos de alfarería. De todas las ciudades del interior del Brasil ninguna tiene un comercio tan activo como Villa Rica, Se inician allí las carreteras que van a São Paulo pasando por S. João del Rei, a Bahía por Minas Novas, a Paracatú, Goías y Mato Grosso por S. Romáo Tejuco y Malliada, pero ninguna es tan transitada por caravanas que van y vienen como aquella que conduce a Río de Janeiro, capital del reino, distante a setenta millas. Casi todas las semanas o en cada mes del año grandes convoyes llevan los productos del país a la capital: algodón, cueros, mermeladas, quesos, piedras preciosas, lingotes de oro, cte., y regresan cargados de sal, vino, cotón, palios, jamones, espejos, artículos de hierro y nuevos cargamentos de esclavos negros para emplearlos en los lavaderos de oro, etc. El comercio en el interior del país no tiene tanta expansión como el de São Paulo y Bahía, que se extiende hasta Goías y Mato Grosso, más aún, sobrepasa el río de S. Francisco y abarca casi toda la capitanía. No sólo provee los productos de procedencia europea adquiridos en Río de Janeiro sino también los de los alrededores, por ejemplo, los artículos de hierro y cerámica, sombreros de fieltro, quesos, maíz, porotos, mermelada, carne de cerdo y tocino, que es consumido en lugar de la manteca y la grasa, y constituye un importante rubro mercantil del estado. El clima de esta capitanía es bastante fresco debido a la altitud y favorable para la plantación de árboles frutales europeos. Durante nuestra estada en Villa Rica, el termómetro registró cambios notables: por la mañana, antes de salir el sol, 120 R., a mediodía 23% a la hora del crepúsculo 160 y a medianoche 140. El barómetro ascendía y bajaba entre 230 y 25,5; el higrómetro de ballena registraba 550 Y 700. El tiempo era muy agradable pero a menudo refrescaba como consecuencia de repentinas tormentas. Durante los meses fríos de junio y julio se producen heladas muy perjudiciales para las plantaciones. Así, el año anterior a nuestra llegada se había helado una parte considerable de la cosecha de bananas, cala de azúcar y café. Los vientos soplan allí de distintas direcciones y jamás traen gran calor, pero sí una niebla densa que con frecuencia envuelve las cumbres de las montañas vecinas. Gracias a ella, durante todo el año el calor es menor y el estado de la salud mejor que en los demás estados. Las enfermedades características son en gran parte catarrales y reumáticas: las laringitis y pulmonías, cólicos violentos y agudo reumatismo son las más frecuentes, pero entre los negros se observa en especial la llamada elefantiasis, una forma típica de la lepra. |
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Las tierras auríferas de Minas Gerais
de Johann Baptist von Spix
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