Marco Polo (1254-1324), nació en Venecia. Hijo y
sobrino de mercaderes venecianos. En uno de sus viajes (1260) fueron, desde
Bukhoro, en Uzbekistán, a China, donde permanecieron durante algunos años en
Kaifeng, la capital oriental del emperador mongol Kublai Jan, y regresaron a
Venecia en 1269. Dos años más tarde, realizan su segundo viaje a China. Por
tierra desde Acre (Israel) a Hormuz, en la entrada del golfo Pérsico. Desde
allí, hacia el norte, a través de Irán hasta el río Oxus (Amu-Darya), en Asia
central. Posteriormente ascendieron por el Oxus, cruzaron Pamir y llegaron a la
región de Lob Nor, en la provincia de Sinkiang (Xinjiang Uygur), en China, y por
último cruzaron el desierto de Gobi y llegaron a la corte de Kublai Jan, por
aquel entonces en la ciudad de Shangdu (Shang-tu), China, en 1275. Fueron los
primeros europeos que visitaron la mayoría de los territorios que recorrieron
durante su viaje.
Marco Polo formó parte del cuerpo diplomático de
Kublai Jan, y durante tres años, gobernador de la ciudad china de Yangzhou
(Yangchow). Su padre y su tío fueron consejeros militares del emperador.
Permanecieron en China hasta el año 1292, cuando partieron como escoltas de una
princesa china en un viaje por mar hasta Irán. A este país llegaron a través de
Sumatra, el sur de la India, el océano Índico, y el golfo Pérsico. Continuaron
después por tierra más allá de Tabriz, en el noroeste de Irán, por la costa este
del mar Negro, y de Constantinopla. Llegaron finalmente a su ciudad, Venecia, en
1295.
En el año 1298 fue capitán de una galera veneciana en
la batalla que enfrentó a las flotas de Venecia y Génova. Fue apresado por los
genoveses. Durante su encarcelamiento dictó a un compañero el relato de sus
viajes. En 1299 fue puesto en libertad y volvió a Venecia. Su obra Los
viajes de Marco Polo es probablemente el libro de viaje más famoso e
influyente de toda la historia. Fue la primera toma de contacto con la realidad
de China, además de las primeras noticias sobre otros países como Siam
(Tailandia), Japón, Java, Cochinchina (en la actualidad una parte de Vietnam),
Ceilán (Sri Lanka), Tibet, India y Birmania. Sirvió de modelo para elaborar los
primeros mapas fiables de Asia que se hicieron en Europa, y despertó en
Cristóbal Colón el interés por el Oriente, que culminó con el descubrimiento de
América en 1492, cuando pretendía llegar al Lejano Oriente que Marco Polo había
descrito pero a través de una nueva ruta.
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