En la corte de un Príncipe alemán hay cierto Presidente del Consejo, apellidado Walter, que llega a desempeñar ese cargo importante después de cometer un crimen contra su predecesor. Su hijo Fernando, joven honrado y digno, y por consiguiente muy distinto de su padre, enamora con buena intención a Luisa Miller, hija de un pobre músico, y es correspondido por ella ciegamente, no así como Wurm, que también la pretende, y que solo excita el desprecio o la animadversión de la novia y de sus padres.
Pero Wurm es el secretario del Presidente; y al ser rechazado en sus pretensiones amorosas, y sabedor de las relaciones existentes entre Fernando y Luisa, a las cuales, no sin razón, atribuye su derrota, acuerda descubrirlas al padre de Fernando, como lo hace. Éste, lleno de orgullo, de ambición desacordada y de ira, aunque al principio lo duda, acaba al fin por creerlo, sobre todo cuando propone a Fernando que se case con la Condesa de Ostheim, noble joven de las prendas más relevantes. Los amores de su hijo con Luisa, además de chocar con su orgullo, son un obstáculo para la ejecución de sus planes de ambición y engrandecimiento, puesto que proyecta casarlo con lady Milford, concubina del Duque, a fin de conservar por este medio tan inicuo, y sacrificando la honra de su hijo, la confianza del Soberano. Fernando se opone a los dos enlaces, que su padre le aconseja, aunque al cabo resuelve obedecer por lo menos las órdenes paternales, que lo mandaban con imperio presentarse en seguida en la casa de lady Milford. Resérvase, sin embargo, el resistir su cumplimiento, y agobiar a reconvenciones e improperios a la inglesa. El desarrollo dramático de los hechos indicados llena el primer acto.
En el segundo aparecen lady Milford y su camarista Sofía, que esperan la visita de Fernando, hacia el cual manifiesta la primera un amor apasionado. Un criado del Príncipe trae de parte de este un regalo de bodas de gran valor para la favorita; pero ésta, sabedora de los males que ha costado su adquisición, resuelve, en vez de aceptarlo para su uso, destinarlo a socorrer las lágrimas y la miseria de los habitantes de una población de la frontera, que había sido pasto de las llamas.
Fernando llega al fin, la trata primero con desprecio, y después, al conocer su historia y sus caritativos sentimientos, se arrepiente de su conducta, le pide perdón y termina revelándole sus relaciones con Luisa Miller, la hija del músico. La inglesa insiste, no obstante, en casarse con él, por miedo a la maledicencia, para que no se diga que ha sido desairada por un súbdito del Príncipe.
Mientras tanto produce su natural resultado la intriga de Wurm. El Presidente envía uno de sus servidores a la casa del músico; Fernando llega también anunciando una visita de su padre, y éste se presenta poco después, insulta y amenaza a Miller y a Luisa, y hasta se empeña en que sus esbirros se lleven a la víctima a la fuerza, no desistiendo de su propósito, a pesar de los ruegos de Fernando, hasta que su hijo lo dice que ha de contar en Palacio cierta historia sobre la manera de llegar a ser Presidente.
