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El diccionario de la Real Academia de la Lengua Española define el término diseño como: traza, delineación de un edificio o de una figura. En otra acepción, lo enuncia así: concepción original de un objeto u obra destinados a la producción en serie. La propia definición de diseño ha sido objeto de polémica a lo largo de la historia[1]. En 1548 en su Tratado de Pintura Antigua, Francisco de Holanda pone en boca de Miguel Ángel la definición de diseño como sinónimo de dibujo. También lo aceptó como sinónimo el Diccionario de Arquitectura Civil de 1802 de Benito Bails, quien explícitamente se refería a un término y a otro como equivalentes. El 13 de enero de 1563 Giorgio Vasari fundó en Florencia la Academia del Disegno, en la que reunió actividades de pintura, escultura y arquitectura, definiendo a las tres como artes del diseño. En 1548 Paolo Pino aseguró que el diseño debe ser establecido como subdivisión de la pintura. Federico Zuccari (1540-1609) incluso relacionó la etimología de la palabra con la teología, entendiendo que la palabra italiana disegno debía de ser interpretada como signo de Dios. Según Dondis[2], la utilidad designa el diseño y la fabricación de objetos. La diferencia entre lo utilitario y lo puramente artístico radica en el grado de motivación hacia la producción de lo bello. No obstante, se mantiene en permanente discusión si las Artes Aplicadas deben ser consideradas también como actividades artísticas[3]. En 1848 en el Reino Unido Hunt, Millais y Rossetti constituyeron la denominada Hermandad de los Prerrafaelistas que se impusieron como objetivos luchar contra el academicismo victoriano y contra los males de la sociedad industrial. Entendían que el arte debía buscar la inspiración en los maestros antiguos y en la naturaleza. A través de la revista The Germ, y con el apoyo del crítico John Ruskin retrataron en sus pinturas la vida moderna de la época, pero también se inspiraron en la literatura, anticipando movimientos vanguardistas como el modernismo y el simbolismo. El arte es uno, sostenía Ruskin, y cualquier distinción entre Bellas Artes y Artes Aplicadas es destructiva y artificial. William Morris, un personaje esencial en la historia del diseño gráfico, se adhirió a este movimiento, que fue muy crítico con el arte oficial de la Inglaterra victoriana. Morris fue el impulsor de la corriente Arts and Crafts, que rechazaba la producción industrial en las artes decorativas y la arquitectura. Defendía el retorno a la artesanía medieval y estimaba que los artesanos debían ser considerados artistas. Su empresa Morris and Co se dedicó a preservar las artes y oficios medievales, rechazando las técnicas de producción masiva. En 1891 fundó Kelmscott Press donde realizó tanto ediciones de libros originales como reimpresiones de clásicos. Posteriormente, el movimiento Bauhaus consideró falsa la polémica y entendió que todas las artes, aplicadas o bellas debían ser consideradas por igual. El término Bauhaus, significa en alemán casa de la construcción, y dio nombre a la escuela de diseño, arte y arquitectura fundada en Weimar en1919 por Walter Gropius. Entre sus objetivos reclamaba la necesidad de llevar a cabo un cambio social inspirado en el socialismo y en el que la enseñanza artística debía jugar un papel relevante. Gropius estableció los principios de la escuela: La recuperación de los oficios artesanales en una actividad constructiva, elevar la actividad artesana al mismo nivel que las Bellas Artes e intentar comercializar los productos que, integrados en la producción industrial, se convertirían en objetos de consumo asequibles para el gran público. La escuela disponía de talleres de diseño, ebanistería, tejido, teatro o cerámica, pero no de pintura y escultura, con profesores como Kandisnky o Paul Klee. La escuela publicó como introducción a la gramática visual los libros Punto y línea sobre el plano de Wassily Kandinsky y Libro de Apuntes Pedagógico de Paul Klee. Laszlo Moholy-Nagy y Giorgy Kepes utilizaron la psicología de la Gestalt para intentar de dotar de racionalidad científica al lenguaje visual. En su primera fase, hasta el año 1923, la Bauhaus tuvo un carácter más idealista y experimental. En ella convivían 1.400 jóvenes, que además del aprendizaje académico ensayaron nuevas formas de convivencia. Eran frecuentes las fiestas temáticas, casi siempre de disfraces, en cuya organización se trabajaba durante semanas. Entre 1923 y 1925, con su traslado a Dassau, la Escuela adquirió un tinte más racionalista, con la introducción de los preceptos del constructivismo ruso. En 1930 Mies van der Rohe trasladó a Berlín su actividad, donde renovó por completo el programa de enseñanza. En 1933 fue clausurada por las autoridades nazis. La Bauhaus estableció las bases y fundamentos del diseño industrial y gráfico actuales.

[1] Cabezas, L. Et al, Los nombres del dibujo, Cátedra, Madrid, 2005, pp. 231-233.

[2] Dondis, D.A., La sintaxis de la imagen, Gustavo Gili, Barcelona, pp. 15-19.

[3] En el capítulo dedicado al contexto histórico del diseño internacional realizamos un análisis más detallado, pero para entender la funcionalidad de esta disciplina resulta también imprescindible hacer en este punto una mención de sus antecedentes históricos.