Francisco Cenci poseía copiosísimos bienes de fortuna, cuyas rentas se calcularon en más de cien mil escudos, cantidad fabulosa en aquellos tiempos y muy considerable en los nuestros. Dejóle esta fortuna su padre, que, desempeñando el destino de Tesorero de la Iglesia durante el reinado de Pío V, mientras éste se preocupaba en limpiar al mundo de herejes, el viejo Cenci se ocupaba en limpiar de escudos el erario y ambos se portaban muy bien en su diferente cometido. Respecto al conde Francisco, no se sabía qué pensar; quizás de ningún hombre se han dicho tantas cosas como de él. Unos le hacían piadoso, liberal, humilde y cortés; otros, a la inversa, afirmaban que era avaro, villano y cruel. Lo cierto era que había dado sobrados motivos para confirmar las dos opiniones. Había sido procesado infinitas veces, pero siempre salía absuelto, ex capite innocentiae; sin embargo, eran muchos los que no creían en la justicia de esas sentencias y murmuraban que nunca habían visto que la Rota Romana condenase a hombres que tuviesen cien mil escudos de renta. Pero si su vida aparecía misteriosa ante el público, su desgraciada familia la conocía, pero por decoro, y mucho más por miedo, no se atrevía a proferir ni una palabra. Su familia sabía demasiado bien que él se complacía en imaginar terribles conjuras que, cuanto más temidas por sus adversarios, más gratas le eran a él. Apenas imaginaba algo, debía ponerse en práctica, costase lo que costase, aunque fuera preciso vaciar el tesoro, incendiar o matar; su voluntad era el relámpago y el cumplimiento de ella el trueno. Acostumbraba (¡a tanto llegaba su audacia!) llevar una cuenta exacta de sus crímenes. En cierto libro de Recuerdos, tenía registradas las siguientes palabras: Por las aventuras y peripecias de Toscanella, 3.500 cequíes, y no fue caro. Por la empresa de los sicanos de Terni, 2.509, y fueron robados.
Viajaba a caballo y solo; cuando el caballo estaba cansado, bajaba y compraba otro; si rehusaban vendérselo, se quedaba con él, dando alguna puñalada por añadidura. El miedo a los bandidos no le impedía pasar solo por los bosques de San Germán y de la Faiola; y a menudo se le vio ir de Roma a Nápoles sin descansar en ninguna parte. Cuando aparecía en un lugar no tardaba en ocurrir un rapto, un asesinato, incendio o algún otro horrible suceso. Fuerte y diestro en toda clase de ejercicios corporales, provocaba frecuentemente a sus enemigos con actos y palabras; pero no tenía necesidad de esto, porque todos le temían y lo pensaban muy mucho antes de medirse con él. Siempre tenía a sueldo un ejército de bravos, y su palacio ofrecía infame asilo a todos los bandidos.
Sixto V, que fue pontífice (y hubiera podido ser también verdugo) de Roma, cierta vez invitó al Vaticano a los Orsini, los Colonna, los Savelli, al conde Cenci y a otros entre los más poderosos de los nobles romanos, y después de haber pasado algún tiempo en amena conversación, se acercaba a los abiertos balcones, y volviendo los ojos a la ciudad decía a los circunstantes:
-O mi vista, como suele ocurrir a los viejos, se ha obscurecido, o ¿qué es aquel extraño aparato con que han adornado los muros de los palacios de Vuestras Señorías? Id a verlo y hacedme saber lo que es.
