Cronológicamente, dice Varcárcel, el Estado incaico se desenvuelve entre los siglos XI y XVI de la era cristiana. En los primeros doscientos años, los incas ensayan sus métodos en limitado espacio. Mas, consolidadas sus instituciones básicas, el desarrollo alcanzó su máxima celeridad entre 1400 y 1500. El apogeo del Cusco coincide con el largo gobierno del noveno monarca, Pachacuti. Con él, la cultura peruana antigua deja marcadas huellas en el espíritu de la población aborigen y gran número de testimonios materiales, sobre todo en sus magnas construcciones de piedra.
De entre éstas, la que ha cobrado justa fama en todo el orbe es Machu Picchu, la prodigiosa "ciudad perdida", descubierta el 24 de julio de 1911 por el doctor Hiram Bingham, al frente de una expedición científica financiada en los Estados Unidos, y cuya biografía traza Valcárcel en un animado relato en el cual intervienen por igual la geografía, la etnografía, la antropología, la arquitectura, la religión y la historia política. Machu Picchu emerge de ese relato como una de las más notables creaciones del espíritu humano.
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