Tulio Halperín Donghi, uno de los historiadores más relevantes de la actualidad, profesor en la Universidad de California, Berkeley, acomete una empresa poco frecuente en la historiografía argentina que surge de un interrogante inicial: ¿Cómo pudo José Hernández ser el autor del Martín Fierro? Una obra que no sólo se diferencia de las contemporáneas por su calidad, sino también por la peculiaridad de sus cánones y propósitos, y que sólo es comparable con Facundo: ambas marginales, al principio, de la literatura nacional, y que sólo con el tiempo llegan a ser obras cumbres, aunque muchas disidencias las separen. En la primera parte de este libro, asombroso por la documentación reunida en él, deslumbrante por sus propuestas y análisis, Halperín Donghi relee la labor periodística de Hernández en El Litoral (1860-1869) y después en Buenos Aires, la desarrollada en el Río de la Plata. Período éste que termina abruptamente con el asesinato de Urquiza y la postura jordanista que asume Hernández. Todo el período convulsivo, "al que habitualmente se asigna el rótulo engañosamente sereno de organización nacional", aparece en esta parte en torno a las figuras de Urquiza, Sarmiento, Mitre, Alsina, Derqui...
Y en él, la participación de Hernández como periodista: sus maniobras y estrategias, sus cambios de frente, no siempre exitosos, que no siempre pueden explicarse por un mero afán de oportunismo. Después, la actuación de Hernández como parlamentario, su nueva inserción en la realidad inmediata, y la obra monumental: Martín Fierro.
Nexos sutiles entre sus propias marginaciones del vivir público y la imagen del desposeído que aparece en la obra. Resurgir de Hernández a la actuación pública y la aparición del llamado, con feliz fórmula, el "Senador Martín Fierro". "Este estudio, dice el autor, ha sido un esfuerzo por desandar ese camino, por devolver a Hernández el tiempo que fue el suyo, un tiempo de perplejidades y búsquedas titubeantes, muy distinto del sereno avance hacía un anticipado desenlace triunfal, que comenzaron por reconocer en él los ufanos herederos de sus logros en cuya larga vigencia quieren ver la razón última de todas las desventuras que sobrevinieron desde que dejó de ser posible continuar en su surco". Bajo la luz arrojada por este gran libro de Halperín Donghi, la carrera de José Hernández ya no es política o moralmente dudosa, y su figura humana se habita de una misteriosa grandeza.
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